Qu’est-ce qu’un vernissage, et pourquoi l’artiste en a-t-il besoin ?

Un vernissage est l’ouverture d’une exposition, le premier jour où celle-ci, une fois montée, est présentée au public. Aujourd’hui, on appelle généralement vernissage la soirée d’ouverture, qui réunit les invités, le commissaire d’exposition et l’artiste. Le mot lui-même vient de la pratique de l’avant-première : avant l’ouverture du salon, les artistes vernissaient leurs tableaux, d’où « vernissage ».

Ce qui distingue le vernissage d’un jour d’exposition ordinaire, c’est l’échange qui naît autour de l’art. Le visiteur ne vient pas seulement regarder les œuvres. Dans un même espace se retrouvent, au même moment, des personnes que l’artiste peut rencontrer et avec qui il peut parler de ses œuvres, tout en voyant qui s’y est intéressé.

Il ne faut pas confondre le vernissage avec la visite de presse ni avec la preview. La visite de presse a lieu plus tôt et s’adresse aux journalistes. La preview est réservée à un cercle restreint d’invités. Le vernissage, lui, est déjà l’ouverture publique de l’exposition.

Ce qui se passe lors d’un vernissage

Pour l’artiste, le vernissage est commode ne serait-ce que parce qu’il réunit beaucoup de monde au même endroit. Au lieu d’inviter chaque personne séparément à l’atelier et de passer plusieurs heures à discuter, on peut voir en une seule soirée une grande partie de son public.

Disons que 70 personnes sont venues au vernissage. On peut échanger un peu avec chacune, voir qui s’intéresse le plus, qui a envie de poser des questions, qui regarde les œuvres avec attention. C’est avec ces personnes-là qu’il vaut la peine de garder le contact après l’exposition.

De manière générale, il est important pour moi d’échanger avec le public. Cela me fait plaisir que des gens viennent à mon vernissage, voient les œuvres, et que de nouvelles rencontres se fassent. Un artiste peut avoir besoin d’une exposition pour autre chose que la seule vente. Le contact avec le spectateur compte, lui aussi.

C’est pourquoi l’artiste a tout intérêt, lors de son propre vernissage, à se rendre disponible pour la conversation. Il n’est pas nécessaire de réexpliquer en détail à chaque invité le concept du projet. Il est bien plus utile d’échanger et de repérer les personnes chez qui naît un véritable intérêt pour les œuvres.

Pourquoi photographier séparément l’exposition et le vernissage

Les prises de vue, je les prévoirais à l’avance. On photographie d’abord l’exposition elle-même. Il faut des vues d’ensemble, différents angles et points de vue dans la salle. Chaque œuvre est aussi photographiée séparément.

Une telle documentation change la perception de l’art. Une même œuvre, vue de face en 2D ou intégrée à une grande installation spatiale, se lira de façon totalement différente. Les vues d’exposition montrent comment les œuvres existaient à l’intérieur de l’espace d’exposition.

Pendant le vernissage, la tâche du photographe est déjà un peu différente. Il y a désormais du monde dans la salle, et ce sont des images de l’ouverture qu’il faut. On pourra ensuite les utiliser pour annoncer l’exposition suivante et dans la communication, afin de montrer que des invités sont venus à l’ouverture et que le travail de l’artiste les a intéressés.

Je conserverais les deux types de prises de vue. Les vues panoramiques et les photographies de chaque œuvre servent à documenter l’exposition elle-même. Les images où l’on voit le public, elles, gardent la trace du vernissage et de l’interaction des visiteurs avec le projet.

Pour chaque exposition, il vaut aussi la peine de rassembler des documents d’archive, dont le texte curatorial. Quand l’exposition sera terminée et l’espace démonté, ce sont précisément les photographies et le texte qui permettront encore de montrer le projet à ceux qui ne l’ont pas vu sur place.

Ce qu’il reste à l’artiste après l’ouverture

Le vernissage se termine le soir même, mais le travail sur ce qui s’y est passé continue. Si vous avez fait la connaissance d’une personne que les œuvres ont intéressée, ce contact peut se développer. En ce sens, l’ouverture devient un point de rencontre commode avec le public.

Il reste aussi la documentation du projet. Si l’artiste a besoin de bonnes photographies, ce n’est pas seulement pour garder un souvenir de l’exposition. Elles permettent de montrer les œuvres au sein de l’exposition, et non par fragments isolés, et de conserver après le démontage un propos d’exposition abouti.

L’exposition elle-même figure dans le CV. On peut en conserver le texte curatorial, les vues panoramiques de l’espace, les photographies de chaque œuvre et les images du vernissage. Plus tard, cette documentation servira lorsqu’il faudra présenter le parcours professionnel de l’artiste ou parler de ses projets précédents.

C’est pourquoi je ne verrais pas le vernissage comme un point final après lequel le travail d’exposition serait terminé. Pour l’artiste, c’est plutôt le moment où le projet achevé rencontre son public et où apparaissent des personnes avec qui la conversation pourra se poursuivre après l’ouverture.